1930年，实业界风云人物吴荪甫联合杜竹斋、赵伯韬等人，壮大了益中公司的实力，并参与证券交易所的投机生意。吴荪甫吞并了八家工厂，证券交易行情看好，使他对振兴经济雄心勃勃。不料他削减工资之事泄露，裕华丝厂面临工潮。等到事态刚刚平息，合作者赵伯韬反水，吴荪甫在证券交易上损失重大。杜竹斋不肯再与吴荪甫合作，吴荪甫为了使丝厂在日本丝厂的大量倾入下求得生存，大量调集资金重用人才，平息工潮。吴荪甫在买办赵伯韬面前屡战屡败，他企图筹集资金与赵决一死战。他大量买进公债，以求雪耻。为了调集资金，他不得不克扣工人工资，使得一场更大的工潮开始酝酿。