清咸丰三年(公元1853年)，太平天国定都南京，清廷为之震惊，举国惶恐。遂不遗余力，尽遣各部对太平军着力清缴，江淮之地成为清军与太平军你争我夺的主战场。江淮战事不断，清廷最大食盐产区两淮盐厂荒废、盐路阻断，朝廷重要课税来源的盐税随之全无，已捉襟见肘的清廷财政更显空虚。祸不单行，淮盐“片引不至”，历来为淮盐供区的长江中下游六省250个州县及周边地区被盐荒所困，使清朝统治雪上加霜。为解除楚岸上亿民众淡食之苦，更为增加朝廷赋税以充军饷，咸丰帝被迫下令：川盐济楚。随着川盐大量运销楚岸，一批“富甲天下”的大盐商应运而生，各种矛盾、冲突也随之凸现。“川盐济楚”历时二十六年。二十六年间，四川仅向长江中下游广大地区运送的食盐就达八十亿斤以上，上缴朝廷各种课税约合白银六亿七千万两。鼎盛时期，川盐占全国食盐销量的四分之一。没这些食盐和税银，摇摇欲坠的清朝政府不可想象。