清朝末年，山东周村。十五岁的陈六子父母早亡，以讨饭为业。但他心存善良，天资聪明，胸怀大志。要饭之余，爱去书棚听说书，身受民间传统文化浸染。在他要饭过程中，常常受到同样穷困潦倒的琐子叔的照顾，寿亭铭记在心，又偶然结识日后成为山东最大工业家的苗海东，后者更成为他以后做人的榜样。

　　一天早上，他装作冻昏，倒在了周村通和染坊门口。周掌柜一家为人和善收留了他，寿亭成了通和染坊的伙计，并被周掌柜认为义子，改名陈寿亭。周掌柜有一个女儿采芹，二人从此相识，亲同兄妹。寿亭来后染坊生意愈加口红火。染坊里的刘师傅心术不正，总以自己的手艺要挟周掌柜。陈六子假意讨好刘师傅，乘机偷学会了染布的手艺之后，说服周掌柜辞退了刘师傅。

　　十年后，由于陈寿亭经营得法，周村原有的众多家染坊，渐渐被挤垮。曾在周村印染业排名第一的大亨染坊王掌柜，在拉拢寿亭失败后授意内弟勾结土匪，将寿亭劫持逼其就范，面对酷刑，寿亭佯装认输，自己接过筒子香(成捆如烟筒粗细)来自己摁在胸口上，土匪大惊，又为其情义感动敬佩不已。此后通和成了周村最大的染坊。