美式橄榄球
美式橄榄球（American football）或美式足球源自英式橄榄球，是橄榄球运动的一种。十九世纪中叶，美国东部经常举行一种类似足球的比赛，参赛者只要把球踢过对方的得分线即得分。参赛球队队员多达30人，有时更多。由于这种美式橄榄球最初只许用脚踢，故取名FOOTBALL，即足球之意，沿用至今，现在有人仍把这种橄榄球称为美式足球(NFL)。橄榄球传入美国后，人们把规则改变，包括改为可以向前传球。由于球赛中往往会与对方球员有身体冲撞，因此球员需穿保护衣及头盔出赛。

美式足球是美国流行的竞赛运动。这运动的目的是要把球带到对手的“达阵区”得分，主要用持球或抛球两种方式。得分方法有多种，包括持球越过底线，抛球到在底线后的队友，或把直放在地上的球踢过两枝门柱中间，又叫射门。比赛时间完时得分较多的一队胜出。

竞赛的发展

美式足球及（英式）足球均从英国在十九世纪中期流行的各种足球类运动的玩法中演变而成。其中，美式足球是由英国的橄榄球直接演变过来的。

橄榄球最初由英国陆军在加拿大蒙特利尔的 McGill 大学比赛时传入北美洲。加拿大式足球及美式足球就从这里开始演变过来。

美国的大学带动美式足球的增长。第一场校际足球赛于1869年十一月六日，由新泽西的罗格斯大学（Rutgers University）对普林斯顿大学（Princeton University）。比赛最后由罗格斯以六比四击败普林斯顿，尽管那场由廿五人互相对垒的类似橄榄球比赛跟现代的美式足球没太多相像的地方。

现代美式足球的型式在1874年哈佛大学对蒙特利尔 McGill 大学的三场系列赛中发展起来。McGill 当时玩橄榄球式足球，而哈佛则采用较近似（英式）足球的波士顿式。由于没有统一的球例，所以两队轮流以自己的球例比赛，以示公平。哈佛的球员喜欢橄榄球球例中的带球跑动，于是于1875年说服耶鲁大学以橄榄球球例作为他们两队比赛时用的球例。1876年，耶鲁、哈佛、普林斯顿及哥伦比亚大学以橄榄球球例组成了校际足球协会（Intercollegiate Football Association），但得分球例则稍作改动。

1880年，坎普（Walter Camp） 引进了攻防线来取代橄榄球的并列。规定每方队员11人，其中后卫4人、前锋7人，有替补队员。比赛分4节，每节15分钟，第1、2节之间和第3、4节之间，各休息2分钟，第2、3节之间休息20分钟。比赛在长120码、宽160英尺的场地上进行。端线前10码处各设一球门线，两条球门线之间距离为100码，球门设于端线正中，体制与英式橄榄球相同。美式橄榄球用球较英式橄榄球略小些，球长11至11.5英寸，椭圆的长轴为28至28.5英寸，短轴为21.25至21.5英寸，重14至15英两。比赛时，队员带球至对方球门前的得分区触地得6分；还可以再踢一次定位球，如踢出的定位球越过对方球门横木，还可以再得1分，其它情况射门均得3分；持球队员被守方挤出端线，守方得2分。当带球队员4次被对方摔倒而未能前进10码时，改由对方并列开球。

1882年，为了制止普林斯顿及耶鲁大学用“控球但不尝试得分”的拖延策略，有限进攻机会的球例被开始应用。1883年，在坎普的建议下，场上球员的数目被减至十一人，同时坎普亦规范了七人进攻线、一位四分卫、两位中卫（halfback）及一位后卫（fullback）的排阵。

在1895年9月3日，在宾夕法尼亚洲的 Latrobe 举行了第一场职业美式足球赛，由 Latrobe YMCA 对 Jeannette Athletic Club 。结果由 Latrobe 以十二比零胜出。

到了1890年代，连环进攻阵式（interlocking formation）如 flying wedge 以及队友把控球的球员强行向前拖动都令到美式足球非常危险。尽管采取了对 flying wedge 阵式的限制以及推行了其它的预防措施，在一九零五年仍然有十八位球员于比赛中受伤死亡。当时的美国总统西奥多．罗斯福向大学表示，比赛一定要变得更安全。为了迫使大学重视他的忧虑，罗斯福威胁会迫令国会通过令打美式足球成为联邦罪行。

1906年，两个原为对立的组织 Intercollegiate Rules Committee 及 Intercollegiate Athletic Association 在纽约会面，它们最终同意几项令美式足球更安全的新球例，包括在攻防线之间设置中立区（neutral zone），以及每队都要有至少六名球员于攻防线列阵。但最重要的改革首推将向前传球（抛传）合法化。这球例在当时是极具争议性的，而且被纯粹派们所嘲讽。为了令球员们于比赛时较为分散，坎普提议把球场扩阔；但与会的哈佛大学代表指他们新建成的哈佛球场没有扩建的空间，因此采用了抛传提议。这球例亦建立了美式足球跟其它同由橄榄球演变出来的足球类运动的分别之处。

1910年，在更多的死亡个案后，连环进攻阵式被禁止了。1912年，球场的长阔被改至现在的尺寸，达阵的得分增至六分，以及每次进攻加入第四次进攻机会。此时，比赛已改革到现代美式足球的模样了。

美国大专院校橄榄球运动开展早，人才辈出，1876年，哈佛、耶鲁、普林斯顿和哥伦比亚四所大学组成了美国第一个大专院校橄榄球联盟。现在，美国六百多所大专院校橄榄球队分属60个橄榄球联盟。

美国职业橄榄球运动兴起于上世纪八十年代末，参赛者一场比赛可挣得600美元。在金钱引诱下，许多大专院校主力队员毕业后便进入职业队。现在，各职业队队员不得参加业余队比赛。目前，各职业队组织都归属在全国橄榄球联盟。该联盟下属一些联合会和赛区，各赛区获胜者争夺全国职业橄榄球赛冠军。