出生在辽宁省阜新市，原本是铅球运动员的杨秀丽是通过一次运动会踏上了柔道生涯的。

她1997年之前从事过铅球训练，但是1997后年在阜新市体校训练柔道，当时教练是张永江；她被选入市体校正式开练柔道，1998年初，她转入省体校，来到了沈阳，教练就是中国的“柔道教父”刘永福。

刘永福对这名得意地子相当看好，一向低调的他甚至夸下海口说：“如果奥运会至少保证1枚金牌，那就是杨秀丽了。”