一个年轻的电影女编导踏着祖先们的足迹回到故乡，寻根访祖，在碑牌残存的祖坟前，她从守墓老人田顺那里听到了发生在几十年前的故事：杨明全掌柜为他新盘下的德聚全烤鸭店请来风水先生，风水先生说这是一块风水宝地，只要把德聚全的旧字号倒一个字儿，叫全聚德，必能兴盛发达。于是，北京城就有了全聚德。但杨掌柜却与德聚全的少东家华英奎结下了冤仇。当时遍布京城的烤鸭店都是焖炉烤鸭。杨明全为独创牌号，不惜重金聘来清宫名厨孙铁杆和吴一勺。孙铁杆把清官的鸭与烤乳猪的方法合为一体，创出香脆无比的挂炉烤鸭，一时名声传开，全聚德的买卖红火起来。堂头张八善词能干，迎来许多富贵客人。但却得罪了焖炉烤鸭师傅郑大炮。尽管杨掌柜让郑当二掌柜，但他仍耿耿于怀，郑大炮与伙计冯贵向孙铁杆、吴一勺不断挑起争端，华英奎乘机串通恶少季公子大闹店堂，致使店铺损失惨重。杨明令忍无可忍．辞退郑大炮和冯贵。杨掌柜生意场上十分艰辛，情感上也很痛苦。他的相好玉环嫂靠纳鞋底来养活残废的丈夫，不能嫁给他。伙计田顺深深同情玉环嫂的遭遇，时常接济她。玉环嫂也十分喜欢这个小伙计，但田顺十分痛恨杨明全，因为，要不是杨明全在一个风雪之夜逼二妞去倒水缸，二妞是不会摔死的。善良的玉环嫂为替杨明全了却二妞之死的人情重债，痛苦地应允与田顺同居。玉环嫂的丈夫不堪忍受这种生活。自尽身亡。这时玉环嫂又怀上了不知是谁的孩子．这使田顺陷入深深的自责之中，也使杨明全怒火中烧，要废掉田顺。算命先生要他娶亲冲灾，他逼着玉环嫂嫁他为妻。身披重孝，怀抱婴儿的玉环嫂又做了新娘。新婚之夜，黄警长突然带着华英奎、季公子等人押着郑大炮、冯贵，声称他们与伙计窝藏大烟，于是，一场悲剧爆发了：可怜的玉环嫂在乱枪中被打死，全聚德被一场大火吞没。
影片被艺术家称为京派巨片，展示了一出具有浓郁老北京风味的人生悲剧。影片将性格悲剧与社会悲剧相结合，力图从民族文化学的角度研究民族的心理特征，用现实主义的手法，分析了民族的伟大和弱点。影片采用历史与现实交错的时间构架，提升了影片的历史深度。片中人物性格突出，矛盾复杂集中，故事性很强，雅俗共赏。该片获广播电影电视部1989-1990年优秀影片奖，1991年第14届《大众电影》最佳故事片奖，1991年第11届中国电影金鸡降最佳导演处女作奖。