平民青年于连怀着膨胀的个人野心，一心要出人投地。凭借自己受过的良好教育和才智，他周旋于上流社会，将情场做战场，以博得的雷纳夫人和拉摩尔侯爵小姐的爱情为筹码，报复了贵族们对他的蔑视，获得了在社交场中无法满足的虚荣心与自尊心。
凭借他和这两个贵妇的关系，于连不仅获得了参加欢迎国王仪仗队的荣誉,更得到了每年二万多法郎的收入和轻骑兵中尉的军阶以及德·拉韦尔内骑士的贵族荣衔。然而就在他踌躇满志之时，雷纳夫人一封违心的告发信，断送了他的大好前程。教堂的枪声过后，雷纳夫人倒在了于连的枪口下......于是，于连的死将他的个人英雄主义推到了顶峰。借助于连这一人物形象，司汤达巧妙地向读者记述了法国七月革命前夕，中下层资产阶级与封建贵族间的激烈矛盾和斗争，以及他们为寻求个性解放，实现自身价值而表现出的无畏精神。
小说书名寓意深刻，其中的“红”色象征革命、自由、平等，“黑”色代表封建贵族和教会的黑暗势力，也意指着于连以生命为赌注在人生游戏场中进行的一场轮盘赌。司汤达以其细腻、精妙的笔调将主人公于连的深层内心活动描写得淋漓尽致，首开“心理小说”的先河。《红与黑》无愧为世界文学宝库中的一部不朽之作。