《闯关东》讲述的是从清末到九一八事变爆发前，一户山东人家为生活所迫而离乡背井“闯关东”的故事，以主人公朱开山的复杂、坎坷的一生为线索，其中穿插了朱开山的三个性格炯异、命运不同的儿子在关东路上遇到的种种磨难和考验。在剧本策划阶段就将其创作定位为：小人物成为大英雄的故事。
“闯关东”这种民族行为是中华民族特定历史背景下被迫进行的民族大迁移，关东路上的闯荡需要经历一次次的波折磨难，包括土匪、官兵、土豪、乡霸、流氓、流民、善人、妓女、瘾君子、矿工等等各色人物将陆续登场，给山东大汉制造各种各样的困难，在苦难之下，朱家父子、兄弟、夫妻之间所产生的悲欢离合的故事。